- Bolivia - Chile:16 de Marzo de 2024
Sobrevivir a la fiebre del oro blanco: la vida en el “triángulo del litio”
Calcha K, Bolivia - Teófila Cayo Calcina, de 56 años, se encuentra entre sus hileras de plantas de quinua, apuntando hacia el horizonte. "La planta de litio está a 50 km en esa dirección. Nos preocupa que la minería pueda dejarnos sin suficiente agua para sobrevivir", dice, claramente desanimada.
Por
Alberto Mazzieri - Al Jazeera
Imagen: La planta de litio explotada por la empresa estatal boliviana YLB en el Salar de Uyuni, el mayor salar del mundo. [Alberto Mazzieri/Al Jazeera]
Calcina vive con su marido en una de las casas con vistas a la plaza central del pequeño pueblo de Calcha K, a una hora a pie de sus campos de quinua, donde crece la quinua real, una variedad que es nativa de la región de Uyuni en Bolivia y se considera un “súper alimento” en países occidentales como Estados Unidos y Europa.
Teófila Cayo Calcina, una agricultora de quinua en la región de Potosí en Bolivia, apunta en dirección
a la nueva planta de litio que está aproximadamente a 50 km de su cultivo [Alberto Mazzieri/Al Jazeera]
El pueblo es el hogar de 400 personas que hablan Quechua, un antiguo idioma Inca, pero todavía muy hablado en América del Sur. Esta comunidad, donde la mayoría de los medios de vida de las personas están vinculados al cultivo de quinoa y al pastoreo de llamas, vive en el borde del salar de Uyuni en la región de Potosí, parte de los Andes bolivianos.
El Salar de Uyuni constituye el salar más grande del mundo, se extiende por casi 10,500 kilómetros cuadrados (más de 4,050 millas cuadradas), un poco más grande que el tamaño del Líbano, y atrae a turistas de todo el mundo que se maravillan de su paisaje.
En los últimos años, los salares como este también han comenzado a atraer un intenso interés de industrias "verdes" de todo el mundo porque los metales más ligeros de la Tierra se extraen de salmueras ricas en litio, que generalmente se encuentran en salares.
Teófila Cayo Calcina examina sus plantas de quinua. Ella cultiva quinua real, una variedad que es
nativa de la región de Uyuni en Bolivia y se considera un “súper alimento” en los países occidentales. Sin
embargo, Calcina teme por el futuro de esta industria, si la nueva planta de extracción de litio agota el
área de agua. [Alberto Mazzieri/Al Jazeera]
El año pasado, los geólogos descubrieron un vasto depósito de dos millones de toneladas de litio en el distrito de Potosí, lo que llevó a una reevaluación de los recursos previamente estimados del metal en suelo boliviano.
El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) estima ahora que Bolivia tiene alrededor de 23 millones de toneladas (más de 20 mil millones de kg) de litio, unos dos millones de toneladas más de lo que se pensaba anteriormente.
El mineral es un ingrediente clave para la producción de baterías de automóviles eléctricos, que los países de todo el mundo se apresuran a producir en la carrera para alejarse de los combustibles fósiles. El presidente de Bolivia, Luis Arce, ha anunciado que planea que el país pueda exportar baterías para fines de 2026.
El nuevo hallazgo de litio ha impulsado a Bolivia al número uno en el mundo en depósitos de litio, seguido de Argentina con 22 millones de toneladas y Chile con 11 millones de toneladas.
Se trata del llamado "Triángulo del Litio", donde la fiebre del "oro blanco" está en pleno apogeo.
La cultivadora de quinua Teófila Cayo Calcina en su casa del minúsculo pueblo de Calcha K, de
apenas 400 habitantes.. La comunidad de productores de quinua y llama está muy preocupada por
los efectos que tendrá en sus medios de vida la minería de litio, que ha crecido en esta región en
respuesta a la demanda de automóviles eléctricos. [Alberto Mazzieri/Al Jazeera]
Amenazando los recursos hídricos
Casi de inmediato, al parecer, la primera planta industrial de procesamiento de litio había sido inaugurada cerca por Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) en diciembre del año pasado. YLB es la empresa minera estatal boliviana fundada en 2017 y responsable de la industrialización del litio en el país, un proceso que aún se encuentra en sus primeras etapas de desarrollo.
El método estándar de extracción de litio consiste en bombear salmuera a estanques en los salares y procesar las sales de litio que cristalizan una vez que el agua se ha evaporado. El proceso requiere grandes cantidades de agua.
Además, los productos químicos necesarios para procesar el litio son tóxicos. "La liberación de tales productos químicos a través de las filtraciones, derrames o emisiones al aire puede dañar a las comunidades, los ecosistemas y la producción de alimentos", señaló un informe reciente del grupo internacional de activismo ambiental Amigos de la Tierra. "Además, la extracción de litio inevitablemente daña el suelo y también causa contaminación del aire."
Las llamas pastan en Pastos Grandes. En noviembre de 2023, miembros de la comunidad local en
Villa Mar protestaron cuando Uranium One Group llegó a depositar maquinaria y contenedores para la
minería de litio [Alberto Mazzieri/Al Jazeera]
Bolivia ha logrado acuerdos con el consorcio chino CBC y el grupo ruso Uranium One para utilizar un nuevo método, la tecnología de extracción directa de litio (DLE), en el salar de Uyuni y la Laguna Pastos Grandes, un lago en un cráter en la misma área de la meseta del Altiplano del salar de Uyuni y donde también se ha encontrado litio. Este nuevo método, dice YLB, usará menos agua, pero aún no se ha implementado.
Sin embargo, los lugareños dudan en sentirse atraídos por tales garantías. En noviembre de 2023, los miembros de Villa Mar, una ciudad en los Andes bolivianos cerca de la frontera con Chile, organizó una protesta cuando Uranium One Group llegó para depositar maquinaria y contenedores en la Laguna Pastos Grandes.
De vuelta en Calcha K, como la mayoría de los demás en el área, la familia Calcina lleva generaciones criando llamas y cultivando quinua real, considerada el patrón oro de esta variedad de granos. Sus semillas son más grandes, más caras y consideradas un "súper alimento" de moda por muchos en el Norte Global.
"He estado trabajando en este campo desde que era niña", dice Calcina, que posee seis hectáreas de tierra, aproximadamente del mismo tamaño que 14 campos de fútbol, y es integrante de la cooperativa de productores de quinua real. "Mis padres y abuelos sembraron esta tierra antes que yo; mis hijos se mudaron, pero vuelven en verano para ayudar con la cosecha". Su esposo también trabaja en la granja y cuida de las llamas.
Mercedes Calcina, de 60 años, es prima de Teófila y vive en el pueblo vecino de Santiago de
Chuvica, en los Andes bolivianos, en el borde del Salar de Uyuni y cerca de donde se inauguró
recientemente la primera planta de litio. Perdió su cosecha el año pasado debido a las sequías causadas por
el cambio climático y ahora teme que la minería de litio dificulte aún más la agricultura [Alberto Mazzieri/Al Jazeera]
Preocupada ya por los efectos del cambio climático, la perspectiva de una nueva industrialización agrava sus problemas.
"Estamos viendo menos lluvia y cambios en el clima", dice ella. "Estamos preocupados por la crisis climática, pero también por el uso del agua de la extracción de litio. Mi esposo tiene miedo porque escuchó que están teniendo problemas en Chile y no sabemos si vamos a tener suficiente agua para la quinua y las llamas."
El año pasado, su prima, Mercedes Calcina, de 60 años, que vive en el pueblo vecino de Santiago de Chuvica y también es integrante de la cooperativa de agricultores de quinua, perdió toda su cosecha. Mercedes dice: “No hubo cosecha de quinua en mi campo el año pasado debido a las sequías. Las lluvias ya están cambiando debido al cambio climático, ahora estamos preocupados por la extracción de litio
Personas mayores hacen ofrendas de cerveza, alcohol, quinua, confeti y hojas de coca para pedir
protección y dar gracias a la Pachamama (Madre Tierra) durante el carnaval anual de febrero de Villa Mar,
una ciudad en los Andes bolivianos cerca de la frontera con Chile. Una planta de extracción de litio
propiedad de la empresa rusa Uranium One está en desarrollo cerca y las comunidades locales están
preocupadas por las consecuencias para el turismo y la agricultura [Alberto Mazzieri/Al Jazeera]
“Me temo que vamos a desaparecer”
La fiebre por el "oro blanco" en la región argentina de Jujuy también está aumentando después de que el gobernador Gerardo Morales aprobó una reforma que alivia las restricciones a las industrias mineras y reprime el derecho a protestar.
La minería de litio aquí tiene lugar en las Salinas Grandes y la Laguna Guayatayoc, donde los Ojos del Salar -piscinas de agua subterránea que se encuentran en medio del salar- se consideran sagrados para las comunidades indígenas de San Miguel de Colorado, Pozo Colorado y Santuario de Tres Pozos. Se encuentran entre las 33 comunidades en Salinas Grandes y Laguna Guayatayoc.
La carretera que conecta Susques, un municipio argentino donde se extrae litio en el salar de
Olaroz-Cauchari, a Salinas Grandes, Argentina, donde la población local ha estado protestando
contra la extracción de litio en su territorio desde 2010 [Alberto Mazzieri/Al Jazeera]
El pasado junio, cientos de manifestantes de estas comunidades bloquearon una carretera de las llanuras de sal en protesta contra la minería de litio en la región, que según afirman se ha facilitado a través de nuevas reformas aprobadas por el gobernador Morales.
Fueron brutalmente reprimidos por el ejército y la policía y 96 personas resultaron heridas, según las autoridades locales.
Carlos e Hipólito Guzmán forman parte del Colectivo Apacheta, una unión de pastores de animales
que han estado protestando contra la extracción de litio en el salar de Olaroz-Cauchari, en el norte de
Argentina, durante muchos años [Alberto Mazzieri/Al Jazeera]
Carlos e Hipólito Guzmán son dos hermanos que viven cerca de la ciudad de Susques, en el área regional más amplia de Susques, donde hay un gran desacuerdo entre los residentes sobre la minería de litio en el salar de Olaroz-Cauchari.
Los hermanos, que viven a 40 km del sitio de minería de litio, forman parte del Colectivo Apacheta, una unión de pastores de animales que ha estado protestando contra la extracción de litio en el salar de Olaroz-Cauchari, en el norte de Argentina, durante muchos años. Pero han entrado en conflicto con otros residentes que están a favor de la minería por los empleos que trae.
Hipólito dice que fue hospitalizado después de una paliza por parte de la población local en 2012 debido a sus puntos de vista. Su hermano, Carlos, dice: “Hoy vemos las consecuencias (de la minería) ya que no hay más agua. Ha cambiado mucho en los últimos cinco años. La producción de litio contamina nuestra tierra y agua. El mundo debe saber que no estamos de acuerdo con esto.”
Un pastor prepara medicamentos para una oveja enferma en la zona rural cercana al salar de
Olaroz-Cauchari en el municipio de Susques, Argentina, donde se extrae litio [Alberto Mazzieri/Al Jazeera]
Los disturbios políticos en la región han mantenido alejados a los inversores en las últimas décadas, pero a medida que aumenta la demanda mundial de fuentes de energía renovables, la minería y la industrialización también están aumentando.
Un cristal de sal de los Ojos del Salar, una importante atracción turística en Salinas Grandes,
norte de Argentina. Estas son piscinas de agua subterránea que se encuentran en el medio del salar,
y se consideran sagradas por las comunidades indígenas cercanas. El año pasado, los residentes
bloquearon las calles en protesta contra la minería de litio en la región
[Alberto Mazzieri/Al Jazeera]
En el desierto de Atacama en Chile, al otro lado del Triángulo de Litio de América del Sur, el metal se ha extraído desde mediados de la década de 1980.
La población de flamencos ha disminuido en un 10 por ciento desde que comenzó la minería de litio en 1983, según un artículo de investigación científica publicado en 2022 en la revista Royal Society, lo que determinó ser la causa de la disminución de las reservas de agua.
Cristina, una guía local, examina los pequeños crustáceos que son comidos por los flamencos
en la reserva natural Laguna Chaxa en el Salar de Atacama, que es atendida por la comunidad
de Toconao, en el norte de Chile [Alberto Mazzieri/Al Jazeera]
Cristina, una guía turística local, muestra a los turistas una colección de pequeños crustáceos que son comidos por flamencos en la reserva natural Laguna Chaxa en el Salar de Atacama, la cuál es atendida por la comunidad de Toconao en el norte de Chile. Ella dice que teme por los flamencos si se imponen aquí más demandas a los recursos hídricos. La laguna está a solo 30 km de una planta de litio operada por SQM (Sociedad Química y Minera de Chile SA), el segundo mayor productor de litio del mundo.
Bastian Gálvez, jefe de operaciones de la planta minera de litio SQM allí, dice que la planta actualmente usa alrededor de 120 litros (32 galones) de agua por segundo, pero tiene la capacidad de duplicar esto si la producción aumenta.
Tuberías que transportan millones de litros de agua desde las montañas andinas hasta las instalaciones
de producción de litio de SQM en el Salar de Atacama, norte de Chile [Alberto Mazzieri/Al Jazeera]
La gente de las comunidades indígenas locales también salió a bloquear aquí las carreteras que conducen a la llanura del salar en el desierto de Atacama, donde se extrae el mineral. Estaban protestando por otro nuevo acuerdo que se firmará en marzo de este año entre el gobierno y SQM, dando al grupo los derechos para extraer litio aquí hasta 2060.
El ex-presidente de SQM es el "Rey Litio" de Chile, Julio Ponce Lerou, el ex yerno del dictador chileno Augusto Pinochet. Lerou sigue siendo un importante inversor en el grupo con una participación del 17 por ciento.
Los manifestantes solo renunciaron después de que el actual presidente de izquierda de Chile, Gabriel Boric, prometiera visitar. Sin embargo, todavía no ha venido.
La fiesta de la Virgen de la Candelaria -considerada la protectora de los mineros- en la localidad de
San Pedro de Atacama, en el norte de Chile, atrae a lugareños y turistas por igual. San Pedro, que se
encuentra a 100 km de la planta de extracción de litio de SQM, es uno de los lugares turísticos más
populares de Chile y alberga a 18 comunidades indígenas [Alberto Mazzieri/Al Jazeera].
Karen Luza, de 50 años, vive en Sequitor, un distrito de San Pedro de Atacama, uno de los destinos turísticos más populares de Chile y hogar de 18 comunidades indígenas. En su comunidad indígena desempeña el papel de "defensora del agua", lo que significa que supervisa el sistema de riego local, que sigue funcionando según el sistema ancestral de canales utilizado para llevar agua a las zonas desérticas. Su labor activista incluye el seguimiento de la fluctuación de los recursos hídricos de una zona utilizada para el regadío.
Sin embargo, su activismo le ha granjeado la hostilidad de algunos lugareños favorables a la explotación minera. Hace unos años, dos de sus caballos murieron en un ataque del que nadie ha sido procesado judicialmente.
Karen Luza alimenta a sus caballos en su casa en el campo de San Pedro de Atacama, en el norte de
Chile. Es una terapeuta equina indígena y “defensora del agua”, lo que significa que protesta por las
grandes cantidades de agua que consumen las plantas de litio [Alberto Mazzieri/Al Jazeera]
Pero Luza dice que continuará haciendo campaña contra las operaciones mineras. Los datos de agua que ha recopilado muestran que el caudal de las aguas en el cercano río San Pedro ha disminuido de 1.200 litros por segundo a 350 litros por segundo desde 2008.
Los datos son alarmantes para los lugareños, en su mayoría agricultores y pastores, que dependen de este río para proporcionar agua a sus rebaños y cultivos tradicionales como el trigo, el maíz y la alfalfa.
"Estamos en el desierto más árido del mundo y me temo que vamos a desaparecer junto con nuestra cultura indígena", dice Luza.
En Chile, una bandera negra es el símbolo utilizado para una huelga o una protesta. Cerca de
Toconao, un pueblo al borde del Salar de Atacama, una bandera negra ondea junto a la bandera chilena en
la entrada de Laguna Chaxa, una reserva de flamencos. Denota la protesta de los comunitarios contra un
nuevo acuerdo de licencia minera que se firmará entre el gobierno y la firma privada SQM este mes,
otorgando al grupo los derechos para extraer litio aquí hasta 2060 [Alberto Mazzieri/Al Jazeera]
No se le escapa la ironía de que la producción de automóviles amigables con el medio ambiente esté en la raíz de todo esto.
“La electromovilidad promete muchos cambios, pero no es la verdad. Aquí no tendremos coches eléctricos..”
FUENTE: AL JAZEERA
Traducido para el OLCAFuente:
https://www.aljazeera.com/features/longform/2024/3/16/surviving-the-white-gold-rush-life-in-south-americas-lithium-triangle-2610
